14/01/24 Forbes: All’interno del piano di 250 miliardi di dollari di EQT per dominare il private equity asiatico ed europeo
Armata di 50 miliardi di dollari in polvere da sparo asciutta (nello slang di Wall Steet fondi liquidi pronti per essere investiti), la società svedese di private equity EQT ritiene di poter diventare la società di acquisizione numero uno in Asia e in Europa, nonostante la sua mancanza di interesse per il boom del business del credito privato.
Di Hank Tucker, Staff di Forbes
Conni Jonsson è cresciuto in una fattoria nella Svezia rurale mungendo mucche e lavorando nei campi, aspettandosi di studiare scienze agrarie in una delle migliori università di Stoccolma e alla fine di ampliare l’attività della sua famiglia. Ma quando i suoi punteggi mediocri dei test hanno infranto quelle speranze, si è accontentato della contabilità e della finanza all’Università di Linkoping, a circa 100 miglia a sud-ovest della capitale scandinava.
Era un ambiente straniero per lui, ma Jonsson attribuisce ancora la prospettiva del suo outsider per gran parte del successo che ne seguì. Jonsson ha fondato EQT nel 1994 e l’ha costruita nella più grande società di private equity d’Europa, che ora gestisce 248 miliardi di dollari di attività. Come altri fondatori di private equity, Jonsson è lui stesso un miliardario, per un valore stimato di 1,7 miliardi di dollari. Oggi mostra ancora a ogni nuova classe di analisti EQT la stessa immagine di se stesso all’età di 16 anni, girando fieno sul trattore della sua famiglia decenni fa.
“Sono venuto dal nulla, quindi non potevo fallire perché non avevo nulla da cui fallire”, dice Jonsson, sottolineando che l’adattabilità e la creatività sono state la sua forza trainante. “Ero più coraggioso di altri, e dopo un po’ ero abbastanza sicuro di me da parlare ed essere onesto e diretto, mentre altri erano più raffinati”.
Jonsson, 64 anni, che è passato da CEO a presidente nel 2014 e serve ancora come managing partner, ora ha ambizioni più grandi che mai. Dall’IPO 2019 di EQT, le attività sono aumentate di sei volte, stimolate sia dalla raccolta fondi che dalle acquisizioni. L’azienda ha acquistato lo sviluppatore immobiliare con sede in Pennsylvania Exeter Property Group nel 2021 per 1,9 miliardi di dollari per espandere la sua impronta negli Stati Uniti e aggiungere al suo braccio di investimento immobiliare, incentrato principalmente sulle proprietà industriali. Nel 2022, ha acquisito Baring Private Equity Asia, guidato dal miliardario Jean Salata da Hong Kong, per 7,5 miliardi di dollari. EQT sta ancora cercando più opportunità per ridurre il divario con i pesi massimi americani come Blackstone e KKR.
“Dovremmo essere il numero uno in Asia, dovremmo essere il numero uno in Europa e dovremmo essere tra i primi cinque negli Stati Uniti nelle aree in cui investiamo”, insiste Jonsson.
Mentre grandi società di private equity americane come Blackstone, Apollo e KKR erano originariamente la sua ispirazione, EQT ora compete con loro per gli accordi. Il viaggio di Jonsson verso la cima della più grande società di private equity d’Europa è iniziato nel 1987, tre anni dopo la laurea a Linkoping, quando ha assunto un lavoro come ricercatore azionario per Investor AB, la holding per la famiglia Wallenberg svedese, rinomati banchieri, industriali e politici risalenti alla fine del 1800. I Wallenberg mandarono Jonsson a New York per un anno nel 1989 per lavorare fuori dal loro ufficio di New York e costruire relazioni con Wall Street. Quello è stato l’anno dopo la famosa acquisizione da 31 miliardi di dollari di KKR di RJR Nabisco, quando i predoni aziendali e gli LBO erano il discorso della città. Per quanto possibile, Jonsson si è immerso tra i banchieri di Wall Street e ha studiato come le società di acquisto consolidate Warburg Pincus e AEA Investors hanno creato le loro attività.
Dopo essere tornato in Svezia, ha deciso di persuadere i suoi capi a sostenere un’azienda simile focalizzata sull’acquisizione in Europa. I Wallenberg sono i Rockefeller svedesi risalenti alla fondazione della Stockholms Enskilda Bank da parte di Andre Oscar Wallenberg nel 1856. Il loro membro della famiglia più famoso era Raoul Wallenberg, un architetto e diplomatico, che salvò migliaia di ebrei ungheresi durante la seconda guerra mondiale. Oggi, i Wallenberg possiedono ancora attività attraverso Investor AB, che ha una capitalizzazione di mercato di 80 miliardi di dollari ed è in maggioranza di proprietà della famiglia, con partecipazioni in un ampio portafoglio di società tra cui AstraZeneca e Nasdaq.
Il CEO di Jonsson e Investor AB, Claes Dahlback, ha lanciato l’idea di EQT al patriarca di famiglia all’epoca, Peter Wallenberg, e nonostante qualche esitazione iniziale, Investor AB ha accettato di far girare l’azienda con il sostegno aggiuntivo di AEA Investors e SEB. L’investitore AB possiede ancora il 15% delle azioni di EQT, che ora valgono circa 5 miliardi di dollari.
EQTha trascorso la maggior parte del suo primo decennio operativo in Svezia e nei paesi nordici prima di avventurarsi in Germania. Uno dei suoi primi accordi era per Tognum, un produttore di motori diesel per impieghi gravosi che ha acquistato da Daimler nel 2006 per 1,9 miliardi di dollari di debito e capitale proprio, scrivendo solo un assegno azionario di circa 180 milioni di dollari, secondo i tassi di cambio dell’epoca. Dopo soli 16 mesi di revisione del team di gestione e modernizzazione dell’attività, EQT ha reso pubblica la società nel luglio 2007, raccogliendo 2,8 miliardi di dollari e ha rivenduto la sua restante quota del 22% a Daimler nel 2008 per 900 milioni di dollari. Alla fine, Jonsson e i suoi soci hanno fatto più di 15 volte i loro soldi sull’accordo in due anni.
“Abbiamo iniziato molto lentamente e metodicamente, ma col passare del tempo sono rimasto sempre più impressionato dall’intuizione di Conni, e quando abbiamo comprato Tognum è stato abbastanza audace da aumentare il prezzo che stavamo offrendo alla fine più di quanto ci aspettassimo”, dice Dahlback, mentore di Jonsson presso Investor AB e consulente su diversi fondi di EQT. “Questo è stato uno dei migliori affari mai fatti da EQT”.
Quel successo ha dato a Jonsson la fiducia che l’approccio di EQT potesse funzionare al di fuori della Svezia, e l’azienda non ha smesso di espandere o raccogliere fondi sempre più grandi. Il suo decimo fondo di punta ha chiuso l’anno scorso a 22,5 miliardi di dollari e sta mirando a 12,5 miliardi di dollari per il suo prossimo fondo asiatico, BPEA IX. I suoi precedenti settimo e ottavo fondi di punta che sono completamente investiti hanno generato rendimenti annualizzati di circa il 20% e i suoi primi cinque fondi infrastrutturali hanno anche pubblicato IRR netti che vanno dall’11% al 22%.
Ha gli occhi in particolare sull’India, il paese più popoloso del mondo e la grande economia in più rapida crescita, dove i mercati pubblici sono stati più attivi negli ultimi anni che negli Stati Uniti e in Europa. È uscita dalla società di servizi IT Coforge nel 2023 per 2,2 miliardi di dollari, quattro anni dopo averla acquisita, e ha elencato la società di tecnologia sanitaria Sagility India Limited in un’IPO di novembre che ha raccolto 250 milioni di dollari.
“C’è un buon futuro in Europa, e anche negli Stati Uniti, ma è un futuro più luminoso, a breve e medio termine, in Asia”, dice Jonsson. A partire dallo scorso giugno, secondo il suo rapporto di metà anno, EQT è seduto su 50 miliardi di dollari in polvere secca.
Le azioni di EQT AB, che sono negoziate sul Nasdaq Stockholm, hanno guadagnato il 500% nei loro primi due anni sul mercato, ma hanno perso metà del suo valore in un 2022 lividi. Da allora le sue azioni sono rimbalzate del 43%, ma sono in ritardo con molti colleghi di private equity durante quel periodo, in gran parte perché EQT ha evitato il boom del credito privato che ha spinto aziende come Ares Management e Apollo. Blackstone ha accumulato 432 miliardi di dollari in attività di credito e specialisti del credito come Ares e Blue Owl hanno prosperato in un ambiente ad alto tasso di interesse che offre interessanti rendimenti a due cifre.
EQT è andata nella direzione opposta, vendendo la sua piccola attività di credito a Bridgepoint nel 2020. Jonsson non ha rimpianti e non ha alcun desiderio di riportarlo indietro.
“Se un’azienda non funziona e tu sei un prestatore o un investitore di minoranza, non puoi fare molto al riguardo”, dice Jonsson. “Siamo proprietari. Non compriamo carta, compriamo aziende.”
I mutuatari stanno sempre più sfruttando i finanziatori privati piuttosto che le banche in cerca di flessibilità e un accesso più rapido al capitale, con meno guardrail normativi di quanto richiesto dalle banche, una tendenza che Jonsson osserva con cautela. Già il Fondo Monetario Internazionale sta chiedendo maggiori requisiti di rendicontazione e allarmi sull’illiquidità dei fondi di credito privati e sulla dipendenza dagli assicuratori per la raccolta fondi.
“Comprano compagnie assicurative e poi mettono i propri fondi nel lato della gestione patrimoniale”, dice Jonsson, riferendosi a società come Apollo e KKR che possiedono grandi assicuratori. “È un conflitto? Direi probabile, e quelli che lo pagano sono gli assicurati.”
È un duro avvertimento per i concorrenti delle società di acquisizione di EQT, la maggior parte dei quali si è affollata nel business del credito privato in gran parte non regolamentato da 2 trilioni di dollari. Come sa il ragazzo della fattoria Jonsson, i polli tornano sempre a casa per appollaiarsi.