Gli anniversari d’argento sono tipicamente occasioni felici, ma questa è agrodolce per gli investitori veterani. Un quarto di secolo fa, il grande e vertiginoso mercato rialzista di Internet raggiunse il picco ed entrò in un straziante mercato ribassista che avrebbe trascinato l’economia in recessione dopo un’espansione di oltre un decennio, la più lunga nella storia degli Stati Uniti.
Mentre il Dow Jones Industrial Average toccò l’apice nel gennaio 2000, l’indice S&P 500 e il Nasdaq Composite avrebbe fissato i loro picchi due mesi dopo. Incastrato tra quegli ultimi due segni di alta marea c’era la storia di copertina storica di Barron del 20 marzo 2000, sul ritmo spaventoso con cui i wonderkinder delle dot-com stavano bruciando denaro da investitori irrazionalmente esuberanti, o più precisamente, da speculatori.
E per tutti i commenti sarcastici sulle copertine delle riviste che fungono da temibili indicatori di mercato contrari, abbiamo inchiodato questo. Miliardi sono stati affondati in iniziative online che sono andate in fiamme, insieme al loro denaro, come indicato dal nostro articolo preveggente.
Tutto ciò provoca sentimenti distinti di déjà vu. “I lettori di una certa età ricorderanno presto il crollo della fibra ottica e delle telecomunicazioni del millennio. Oggi, come nel 1998-2002, le aziende tecnologiche sono insolitamente suscettibili all’eccessiva eccitazione, all’eccessiva ordinazione e all’eccessiva costruzione”, ha scritto l’allume di Barron James Grant in un recente Grant’s Interest Rate Observer.
Le Magnificent Seven megacap tech stocks, che hanno buttato via enormi quantità di flusso di cassa libero, ora stanno investendo miliardi in investimenti nell’intelligenza artificiale. Come ha scritto il collega Andrew Bary in questo spazio la scorsa settimana, Meta Platforms , Microsoft, e Alphabet stimano di spendere 200 miliardi di dollari in intelligenza artificiale quest’anno, pari a circa un quarto delle loro entrate. Data la capacità segnalata di DeepSeek con sede in Cina di produrre un modello di intelligenza artificiale per una frazione del costo degli Stati Uniti Aziende di intelligenza artificiale, questo solleva domande sull’eccezionalismo americano, o almeno sul ritorno dei miliardi di giganti tecnologici statunitensi che stanno affondando negli investimenti di IA.
Che il governo sia tutto sull’IA, specialmente sui data center big-bucks, è un altro segnale di avvertimento, aggiunge Grant. L’amministrazione Biden uscente ha ordinato ai dipartimenti della Difesa e dell’Energia di affittare terreni federali e accelerare i permessi per i nuovi data center. L’amministrazione Trump ha prontamente seguito con il progetto Stargate, insieme a SoftBank Group, OpenAI e Oracle, che dovrebbero dare il via tra i 100 miliardi di dollari e i 500 miliardi di dollari allo sforzo. Questo si addice ai nuovi progetti di data center annunciati dall’inizio del 2023 che richiederebbero la produzione di elettricità di tutti i 94 reattori nucleari statunitensi combinati. Il bust che Grant vede dopo questo boom non solo abbatterà le società di data center, ma riverbererà in tutto il settore tecnologico e i mercati del credito.
Il mese scorso ha anche segnato il 25° anniversario dell’annuncio della fusione da 350 miliardi di dollari di America Online e Time Warner, spesso visto come il culmine della bolla delle dot-com e come la più grande distruzione del valore degli azionisti nella storia del business.
Il collega di Jim Evan Lorenz vede un parallelo con l’accordo AOL-Time Warner nell’offerta non richiesta di Elon Musk di 97,4 miliardi di dollari la scorsa settimana per acquistare OpenAI. Scrive nell’attuale numero di Grant che Musk potrebbe aver bisogno di triplicare l’offerta poiché l’investimento proposto da 40 miliardi di dollari di SoftBank darebbe a OpenAI una valutazione putativa di 300 miliardi di dollari. “I megadeal nei settori più caldi dell’economia, come quasi va da sé, non si verificano a depressioni cicliche”, ha aggiunto Lorenz seccamente.
La prima bolla di Internet non è l’unico antecedente tecnologico dell’industria tecnologica di oggi. Radio Corp. of America è stato il titolo tecnologico preminente dei primi Roaring 20s. “Tutto quello che dovevi fare era includere ‘radio’ nel nome della tua azienda e il prezzo delle tue azioni sarebbe salito alle salte, anche se c’era molto poco dietro l’azienda”, ha scritto Bryan Taylor, capo economista del fornitore di dati Finaeon, in un saggio del 2023. Le azioni RCA aumentarono di 200 volte durante gli anni ’20, solo per precipitare del 98% dal suo picco del 1929 al 1932.
Nel 1986, General Electric avrebbe acquisito RCA per il 72% rispetto al suo prezzo del 1929. Ma durante quel periodo, i prezzi al consumo sono aumentati di oltre il 500%. Quindi “Radio”, come il titolo era popolarmente chiamato negli anni ’20, è stato un perdente in termini reali nei decenni successivi, anche se la radio (con una r minuscola) e soprattutto la televisione, che anche la RCA ha sviluppato, ha superato di gran lunga le aspettative più selvagge dei tori ruggenti anni ’20.
Certo, lo sfondo macroeconomico di un quarto di secolo fa era molto diverso da quello di oggi. Il mondo poi temeva che avrebbe esaurito gli Stati Uniti. non avrebbero emesso più Tresauries, ha detto Grant, perché il bilancio federale era in attivo. Non è più così. La spesa per due guerre in Medio Oriente, la crisi finanziaria del 2007-09 e la pandemia di Covid-19, oltre all’espansione di programmi nazionali come l’Obamacare, hanno fatto spendere Washington con deficit senza precedenti tranne che in tempo di guerra.
Ora il mercato obbligazionario può aspettarsi una superofferta di titoli per finanziare deficit per una media di circa 2 trilioni di dollari per il prossimo decennio, secondo le proiezioni del Congressional Budget Office, pari al 6,2% del prodotto interno lordo quest’anno.
Ciò significa che l’IA competerà con lo zio Sam per il capitale negli anni a venire. Il principale motore dei deficit sarà il costo degli interessi, che totalizzerà il 3,2% del PIL, più del cosiddetto deficit primario (costituito da tutto il resto) pari al 3% del PIL, secondo le stime del CBO, e sono immuni da qualsiasi sforzo di DOGE.
Mentre le circostanze cambiano, ha detto Grant in un’intervista, il risultato ha una strana somiglianza da un ciclo all’altro. Quindi, buon anniversario.
Scrivi a Randall W. Forsyth a randall.forsyth@barrons.com