Per conoscere i potenziali frutti valuta l’albero e ricordati che le aziende di successo sono quelle che camminano sulle gambe del fondatore e non grazie a comitati multidisciplinari…
26/07/24 Barron’s: Questo Risk-Taker Biotecnologico ha creato Moderna. Ora sta sfruttando l’IA.
Di Bill Alpert
Flagship Pioneering è una delle più grandi imprese di venture nel mondo specializzato della biotecnologia ed è sicuramente la più conosciuta. Il fondatore Noubar Afeyan non ama essere chiamato venture capitalist, definendo invece la sua impresa con sede a Cambridge, Massachusetts, una società di “creazione di venture” perché ha centinaia di scienziati che lavorano nei suoi laboratori interni, alla ricerca di scoperte che sperano si riveleranno preziosi quanto i vaccini a RNA messaggero dello spin-off più noto di Flagship, Moderna.
Questo mese, gli investitori hanno dato a Flagship altri 3,6 miliardi di dollari, portando i fondi che ha raccolto dalla sua fondazione nel 1999 a 11 miliardi di dollari. Con i guadagni di portafoglio, ha 14 miliardi di dollari di attività in gestione. Afeyan dice che Flagship utilizzerà il denaro per applicare l’intelligenza artificiale alla scoperta dei farmaci e per eseguire studi clinici in fase iniziale sui farmaci che scopre. Con i ricercatori che lavorano in dozzine di iniziative interne, Flagship si distingue dai venture capitalist che hanno appena distribuito le loro scommesse tra molte start-up indipendenti.
“In tutto ciò che facciamo, siamo gli inventori e gli imprenditori”, dice a Barron. “Non c’è nulla di esterno a tutto ciò che abbiamo fatto a Flagship negli ultimi 15 anni”. I siti web dei brevetti statunitensi ed europei mostrano centinaia di brevetti pubblicati da Flagship solo negli ultimi anni, su questioni che vanno dall’ingegneria genetica alle piante resistenti ai parassiti al rilevamento del cancro assistito dall’IA. Ha ottenuto migliaia di brevetti in tutto il mondo.
Il 61-year-old Afeyan è arrivato in America da adolescente, dopo che la sua famiglia armena era fuggita da Beirut devastata dalla guerra civile. Ha conseguito il primo dottorato di ricerca del Massachusetts Institute of Technology in ingegneria biochimica e ha avviato la sua prima azienda il giorno dopo il crollo del mercato azionario del 1987. I venture capitalist erano troppo scossi per considerare di investire in questo immigrato, ha ricordato.
Ha pochi problemi a raccogliere capitali ora.
Circa 2,6 miliardi di dollari dell’ultimo round di denaro vanno al Fondo VIII, l’ottavo pool di capitale di Flagship, da molti degli stessi investitori istituzionali, fondi sovrani e family office che gli hanno dato 10 miliardi di dollari nel corso degli anni. Un altro miliardo proviene da investitori aziendali ancora da divulgare che collaborano con Flagship su progetti specifici del settore. Nell’ultimo anno, Flagship ha divulgato tali partnership con Pfizer, Samsung Electronics, Thermo Fisher Scientific e Novo Nordisk.
Flagship non gioca sul sicuro. I suoi ricercatori esplorano gli spazi inesplorati della biologia, provando innovazioni non ampiamente riportate nelle riviste scientifiche. Le loro esplorazioni non possono portare da nessuna parte. Quando sono fortunati, potrebbero trovare una tecnologia che produce più prodotti, come le tecniche di mRNA che Moderna usa per i vaccini Covid e i trattamenti contro il cancro.
Afeyan e i suoi colleghi organizzano il loro lavoro formando un’azienda attorno a ogni progetto scientifico. Hanno fondato oltre 100 di queste aziende , ognuna persegue un programma diverso ma condivide le funzioni di supporto sotto l’ombrello di Flagship. Compresa Moderna, ci sono state 25 offerte pubbliche iniziali di aziende avviate da Flagship nell’ultimo decennio. Quell’era del mercato rialzista delle IPO biotecnologiche rifletteva la volontà tra gli investitori del mercato pubblico di scommettere su start-up speculative in un ambiente di tassi di interesse zero, afferma Afeyan. Molte di queste start-up speravano di costruire aziende farmaceutiche autonome con un unico prodotto non testato.
Negli ultimi due anni, tuttavia, gli investitori hanno perso la pazienza con la biotecnologia in fase di sviluppo. Ci sono stati vincitori recenti, come Seagen, che ha venduto a Pfizer per 43 miliardi di dollari l’anno scorso. Ma le aziende che non sono riuscite a ottenere dati convincenti dagli studi clinici hanno bruciato i loro soldi. Lo spin-off di punta Evelo Biosciences ha chiuso l’anno scorso dopo che le sue azioni sono scese a quattro centesimi, da un picco una tantum di 372 dollari, a seguito di uno studio clinico fallito del suo trattamento per la psoriasi. ‘ETF TheGlobal X Genomica e biotecnologia è in calo della metà rispetto al suo picco di metà 2021. Nello stesso tratto, l’S&P 500 è in rialzo di un terzo.
“Questa è la parte dell’industria biotecnologica che ha vissuto un’esperienza di quasi estinzione, con eccezioni, in cui le persone hanno ottenuto dati e poi sono state acquistate per somme straordinarie di denaro”, afferma Afeyan.
Quindi, la rischiosa ricerca di nuove medicine è tornata alla sua storica fonte di finanziamento: capitale di rischio privato e qualunque cosa tu chiami un’organizzazione come Flagship. Per mostrare la superiorità di un nuovo trattamento del cancro al giorno d’oggi, ci vogliono studi clinici più grandi, più lunghi e più costosi, dice Afeyan, perché gli standard di cura continuano a migliorare. Ciò ha fatto rivivere un’altra pratica storica: le partnership tra scopritori di farmaci e grandi aziende farmaceutiche.
Le recenti partnership di punta includono un accordo di giugno 2024 del valore fino a 7 miliardi di dollari tra Pfizer e la società privata di punta ProFound Therapeutics, che utilizzerà le tecnologie di scoperta delle proteine di ProFound per cercare farmaci per l’obesità. Un accordo di maggio, del valore fino a 600 milioni di dollari, ha collaborato con Novo Nordisk con Metaphore Biotechnologies, un’altra azienda di punta che cercherà molecole a lunga durata d’azione che agiscono sui recettori GLP-1 di una cellula in modo simile a Ozempic e Wegovy di Novo.
Flagship metterà alcuni dei suoi nuovi fondi al servizio di un’iniziativa chiamata Pioneering Medicines. Questa unità è composta da veterani dell’industria farmaceutica che avviano e gestiscono partnership per conto delle oltre 40 start-up nel nido di Flagship. Il team dei medicinali organizzerà anche studi sull’uomo in fase iniziale per alcuni trattamenti senza partner, con l’obiettivo di generare dati per attirare i partner.
Un’altra parte del nuovo denaro andrà a Pioneering Intelligence, un programma Flagship iniziato l’anno scorso per applicare l’apprendimento automatico e i modelli large-language alla scoperta di farmaci. Applicare l’IA alla ricerca medica non è un’idea nuova: i mercati pubblici hanno già scommesso su alcune aziende di intelligenza artificiale medica ancora redditizie, come Schrödinger eTempus AI.
I progetti di intelligenza artificiale oggi creano valore dai dati su cui si allenano, e Flagship sta applicando l’IA alla montagna di dati generati dalle sue aziende.
Le centinaia di miliardi di dollari investiti nell’IA da Alphabet, Microsoft, Amazon.com e dai mercati pubblici sono, in parte, un salto di fede sul fatto che la nuova tecnologia produrrà rendimenti. Ma applicare l’IA alla scoperta dei farmaci è esattamente il tipo di salto che Flagship è nel business da fare. “Non sappiamo se funzionerà”, riconosce Afeyan. “Ti siedi lì e lasci che qualcun altro capisca se funziona? No. Dobbiamo solo essere OK a lavorare su cose che potrebbero non funzionare, per essere in grado di lavorare su cose che alla fine funzionano.”
Flagship sta già sviluppando farmaci progettati con l’IA. La sua azienda Generate:Biomedicines utilizza l’apprendimento automatico per risolvere il puzzle di lunga data di prevedere la forma di una nuova proteina costruita da una particolare sequenza di aminoacidi. Nel 2022, Amgen ha accettato di pagare fino a 1,9 miliardi di dollari in un programma per perseguire cinque trattamenti con Generate.
Quali altre scommesse farà Flagship con i suoi nuovi soldi? Continuerà il suo lavoro decennale nell’agricoltura sostenibile. La sua azienda Indigo Ag ha iniziato vendendo trattamenti microbici che rendono i semi resistenti alla siccità. Poi si è ramificato con un programma che consente agli agricoltori di vendere crediti di carbonio in relazione alle loro colture. JPMorgan Chase e Shopify sono diventati clienti. A giugno, Microsoft ha acquistato 40.000 crediti di carbonio, ciascuno dei quali rappresenta una riduzione di una tonnellata delle emissioni di carbonio.
Flagship continuerà anche la sua ricerca di trattamenti medici derivati da nuove proteine. La partnership con Pfizer dà credito al lavoro di ProFound, un’azienda che ha trovato decine di migliaia di proteine nel nostro corpo che erano state trascurate perché non sono direttamente codificate nel nostro DNA. All’inizio di questa settimana, Flagship ha preso gli involucri di Abiologici, che utilizza l’intelligenza artificiale e la chimica automatizzata per perseguire trattamenti per il cancro e le malattie autoimmuni utilizzando proteine che sono immagini speculari di quelle nel nostro corpo.
Si scopre che le proteine del nostro corpo sono costruite con aminoacidi che sono per lo più “mancini”, come un guanto mancino. Facendo proteine da aminoacidi “destrimani”, Abiologici spera di trovare nuovi farmaci che non inneschino le difese naturali del nostro corpo.
Gli abiologici saranno anche un test interessante dell’approccio incubatore di Flagship allo sviluppo di farmaci rispetto alla tradizionale start-up stand-alone, venture-backed. Il lavoro di base sulle proteine mirror-image è venuto da squadre di scienziati dell’Università di Harvard e del Massachusetts Institute of Technology. Abiologics sta lavorando con il gruppo MIT, mentre i ricercatori di Harvard stanno collaborando con una start-up con sede a Cambridge, Massachusetts chiamata FogPharma, che ha raccolto più di 500 milioni di dollari da sostenitori come ARCH Venture Partners e Fidelity Management & Research. Ogni azienda sta perseguendo applicazioni separate della ricerca di base.
Afeyan dice che Flagship non è in gara con nessun concorrente. “Questi non sono mercati molto stretti, dove faresti meglio ad essere migliore dell’altro per guadagnare quote di mercato”, dice. “Questi sono vasti mercati in cui, se riesci a raggiungere un prodotto e puoi ottenere entrate effettive, ci sono molte opportunità”.
08/07/24 Forbes: Il patrimonio del Prof. Timothy Springer di Harvard balza di 200 Milioni di dollari per la vendita di Morphic a Eli Lilly
Le azioni di un’azienda biotecnologica del Massachusetts fondata dall’immunologo di Harvard Timothy Springer sono salite del 75% lunedì dopo che il gigante farmaceutico ha detto che l’avrebbe preso per 3,2 miliardi di dollari.
Il professore di Harvard Timothy Springer ha fatto notizia per la prima volta nel 2020 quando un’azienda biotecnologica in cui aveva investito – Moderna – è diventata improvvisamente un nome familiare grazie ai suoi vaccini Covid-19, scatenando un rally azionario che lo ha trasformato in un miliardario. Ora, è destinato a ricevere una manna a nove cifre dall’acquisizione da 3,2 miliardi di dollari del gigante farmaceutico Eli Lilly di Morphic Holding, una società biotecnologica che Springer ha fondato nel 2014.
Eli Lilly ha annunciato lunedì che avrebbe acquisito la società con sede a Waltham, nel Massachusetts, per 57 dollari in contanti per azione. Springer attualmente possiede circa il 16% delle azioni di Morphic, il che significa che riceverà circa 435 milioni di dollari (al lordo delle imposte) quando l’accordo si chiuderà nel terzo trimestre di quest’anno.
L’annuncio ha portato a un’impennata del prezzo delle azioni di Morphic, che è aumentato del 75% a 55,79 dollari alle 14:45 Eastern di lunedì. Il prezzo di vendita segna anche un guadagno del 280% per Springer da quando l’azienda è diventata pubblica a 15 dollari per azione nel luglio 2019. Forbes stima che il suo patrimonio netto sia di 2 miliardi di dollari a partire da lunedì pomeriggio. Springer ha rifiutato di commentare questa storia.
Morphic sta sviluppando farmaci orali usando proteine chiamate integrine, che aiutano le cellule ad attaccarsi e a comunicare con altre cellule. Le terapie dell’azienda potrebbero trattare le malattie autoimmuni e gravi condizioni croniche che vanno dalla malattia infiammatoria intestinale al cancro. È questa ricerca che ha suscitato l’interesse di Eli Lilly, in particolare un inibitore di piccole molecole chiamato MORF-057, che è attualmente in studi di fase 2 per trattare la colite ulcerosa e la malattia di Crohn.
“Gli studi per la malattia infiammatoria intestinale sono molto lunghi e un importante partner farmaceutico è sempre stato una considerazione”, ha detto Springer a Endpoints News lunedì. “L’offerta di Lilly è stata inaspettata. L’azienda non è stata messa in vendita. Lilly voleva solo il programma [MORF-057]”.
Springer, 76 anni, ha conseguito un dottorato di ricerca in biologia molecolare nel 1976 e ha iniziato a insegnare ad Harvard l’anno successivo. Da allora ha svolto ricerche rivoluzionarie. Il suo lavoro come immunologo ha portato alla scoperta di integrine e molecole associate alla funzione linfocitaria negli anni ’80, che hanno costituito la base di un’organizzazione biotecnologica, LeukoSite, che ha fondato nel 1993. Springer lo ha reso pubblico nel 1998 e lo ha venduto a Millennium Pharmaceuticals per 635 milioni di dollari un anno dopo, incassando 100 milioni di dollari in azioni Millennium.
“Il mio rigore nella mia scienza è convalidato dal fatto che i risultati che ho nel mio laboratorio possono essere riprodotti nelle aziende che ho trovato ed essere trasformati in farmaci”, ha detto Springer a Forbes nel 2020.
Oltre a Morphic e Moderna, Springer ha fondato o è stato uno dei primi investitori in almeno tre aziende biotecnologiche quotate in borsa, tra cui la società di terapia cellulare a RNA Cartesian Therapeutics, la società di proteine terapeutiche e anticorpi Tectonic Therapeutic e Scholar Rock, che sviluppa terapie per malattie gravi. Il suo lavoro sugli integrin gli è valso anche il prestigioso premio Albert Lasker Basic Medical Research nel 2022 insieme ad altri due scienziati.
“Per Scholar Rock e Morphic, sono un fondatore di quelle aziende e ho escoguto i concetti per la loro creazione come scienziato”, ha detto a Forbes nel 2020. “La mia filosofia è investire in ciò che sai, e sono uno scienziato in ogni mia fibra. Sono un investitore attivo e anche uno scienziato molto rigoroso.”
Morphic non è stata l’unica vittoria per Springer quest’anno. Tectonic Therapeutic, che Springer ha co-fondato nel 2019, si è fusa con Avrobio quotata in borsa a giugno e ha anche raccolto 131 milioni di dollari in un collocamento privato. Springer ha investito circa 19 milioni di dollari in Tectonic nel giugno 2022 e altri 42 milioni di dollari a gennaio come parte della fusione, portando la sua partecipazione al 29%. Quella quota ora vale circa 67 milioni di dollari.
Ha sostenuto per la prima volta Moderna, il suo miglior investimento fino ad oggi, nel 2010 quando ha investito circa 5 milioni di dollari nell’azienda. Forbes stima che la sua partecipazione nella società, che non è divulgata pubblicamente, sia di circa il 3% e attualmente vale circa 1,4 miliardi di dollari. Oltre ai suoi investimenti, Springer è anche un filantropo attivo. Ha fondato l’Institute for Protein Innovation (IPI), un’organizzazione no profit con sede a Boston focalizzata sulla ricerca della scienza delle proteine, nel 2017 e ha donato almeno 250 milioni di dollari all’istituto nel corso degli anni.
“Mi piace l’investimento attivo, ma mi piace molto anche la filantropia attiva”, ha detto a Forbes nel 2020. “La mia motivazione dietro [IPI] non è solo quella di aiutare a sviluppare nuovi anticorpi affidabili che gli scienziati di tutto il mondo possono utilizzare per la scoperta biologica, ma anche una nuova tecnologia che consentirà solo di fare molte più scoperte”.